— Так ты думаешь, Фриция хочет убить эту Марту?
— Ну да. А ты что, пустая голова, не видишь этого, что ли? Это ж очевидно, каждый знает!
Марта вздрогнула. Выпучив глаза, она прильнула к косяку двери, подумав вначале, что она что-то не так раслышала. Но нет. Ошибки быть не могло.
«Чёрт, как я сама не догадалась! Почему мне самой это не пришло в голову! Надо убегать. Надо срочно убегать. Прямо сейчас. Пока ещё не поздно.»
Марта вскочила на лапы, шерсть на её спине встала дыбом. Она скользнула к двери, но тут же её остановил крик сзади:
— Эй, далече собралась?
Обернувшись, Марта встретилась взглядом с Ночкой. Та стояла у стола, сверля Марту взором, в котором гнев смешивался с недоумением.
— Я спросила, далеко ли ты, змеюка, собралась? — прошипела она, воинственно поднимая загривок.
Марта замерла, не зная, как и отреагировать.
— Да… да, — бросила она, наконец. — Далеко. Очень.
Ночка даже опешила от такой дерзости. В два прыжка она оказалась около Марты и выпустила когти.
— Что ты на этот раз замыслила, змеюка? — шикнула она, приблизив к ней свою морду. — Или думаешь, меня это не касается?
— Касается, — невозмутимо кивнула Марта. — Вас это касается в первую очередь. Можете уже сейчас начинать готовить отчёт о том, почему целым скопом не смогли удержать одного пленника.
Ночка обнажила клыки, готовясь прошипеть в адрес Марты ещё что-нибудь обидное, но у Марты в голове уже чётко сформировался план действий. Боднув Ночку в бок, она перевернула противницу на спину и схватила зубами за холку. Завизжав от негодования, смешавшегося с изумлением, Ночка отчаянно принялась отбиваться, но Марта, извернувшись от ударов её беспорядочно молотящих воздух лап, уже тащила её за шкирку на кухню. Пятясь спиной, склонив голову под весом барахтающейся в попытке высвободиться противницы, она спотыкалась о разбросанной на полу посуде, переворачивая по пути кастрюли и гремя сковородами. Повара и кухарки замерли в исступлении, в немом молчании наблюдая, как Марта волокла Ночку по мраморному полу. В глазах их застыл искренний ужас.
— Что вы стоите? — раздался крик с другого конца кухни. В помещение выскочил взъерошенный от страха Барс. — Вы не видите? Эта тварь взяла мою сестру в заложники и пытается вместе с ней сбежать!
Слуги тут же, покосившись на старшего по кухне, пришли в движение. Скорее из страха перед высшим по званию, чем из чувства долга. Они двигались медленно и натянуто, в недоумении переглядываясь с друг другом, но Марта, даже видя, что те явно мешкаются, понимала, что долго удерживать Ночку её не удасться.
«Чёрт… остаётся только один вариант.»
Содрогнувшись от плохого предчувствия, Марта сильнее впилась зубами в загривок Ночки, отчего та боязливо взвизгнула и предприняла ещё одну попытку высвободиться. Переместив вес на задние лапы, Марта, из последних сил напрягая мышцы спины и шеи, оторвала заложницу от земли и замотала из стороны в сторону челюстью, как делают тигры, разрывая на куски свою дичь. Ночка, разом обмякнув, как только опора ушла из под её лап, как кусок падали заболталась в её пасти из стороны в сторону, стукаясь разбросанными в воздухе лапами то о стену, то о кастрюли. Челюсть Марты ныла от натуги, спина ныла, но она, ещё раз хорошенько встряхнув обидчицу в воздухе, всё-таки откинула её в сторону. Отлетев к плите, Ночка со звоном сткунулась головой о сушилку для рыбы и, кряхтя от боли, слабо приподнялась на передних лапах и попробовала отползти в сторону. Но Марта была тут как тут. Подскочив к ней, она одной лапой прижала Ночку к столу, а другой вцепилась в шерсть на её шее, и придвинула голову кошки к плите. Ночка застыла и вытянулась в струнку, почувствовав жар, исходящий от плиты, на своей шее, в глазах её застыл откровенный ужас. Марта чувствовала глумливое наслаждение, глядя сверху вниз на ту, что раньше так слепо её угнетала. Её так и подмывало поддаться искушению и ражзать лапу, сомкнувшуюся на горле противницы, но тут Ночка неожиданно зажмурила глаза и вместе с тем, как померк страх в её глазах, где-то внутри Марты померкла и её ярость к врагу.
— Давай, отпускай, — одними губами прошептала Ночка. — Отпускай, ты же этого хочешь?
Марта крепче впилась когтями в шерсть на её горле, и Ночка нервно сглотнула от волнения. Переведя глаза на застывших вокруг них поваров, Марта увидела в их глазах отражение собственного смятения и на миг задумалась: «Зачем я это делаю?». Пусть Ночка и враг, она не заслуживает того.
— Не моя вина в чужой глупости, — вздохнула она, оттолкнув Ночку от плиты. — Не мне и искуплять за вас ваши грехи.
Ночка задрожала от страха, когда Марта бросила на неё полный сожаления и раскаянья взгляд, и, пошатываясь и слабо перебирая лапами, отползла прочь от плиты. Марта, тяжело вздохнув, отвернулась от неё и произнесла, обращаясь к застывшему на другой стороне кухни Барсу:
— Будем считать это торговым обменом. Считай, что ты выкупишь у меня свою сестру, а взамен позволишь мне уйти без лишних придирок. Если гарантируешь мне безопасность отступления, обещаю исчезнуть раз и навсегда. И вы больше никогда обо мне не услышите.
— А если… нет? — на одном дыхании выдавил кот поварихи.
— Тогда… — протянула Марта, задумчиво покосившись на съежившуюся в углу Ночку. — Тогда и я не могу гарантировать безопасноти твоей сестре. Подумай, Барс, это ведь выгодная сделка. Вы вернёте мне мою свободу, а взамен я оставлю всех, всех Короткомордых без исключения. Безопасность государства в обмен на свободу одного его гражданина, как тебе такой вариант?
— Идёт, — буркнул Барс, и, обращаясь уже к поварам, добавил. — Откройте двери и проверьте, чтобы в коридоре никого не было. И чтобы за ней не было никакой слежки.
Марта благодарно ему кивнула. Затем, в последний раз грустно проводив в страхе шарахающихся от неё слуг взглядом, отвернулась, спрыгнула со стола и опрометью кинулась прочь, в таинственную тьму коридора. Зная, что, какие бы обещания не давал ей Барс, он все равно может выслать следом за ней военных, она, вместо того, чтобы бежать по дворцовым холлам, скользнула в вентиляционный ход.
«А ему ведь и невдомёк, в чём на самом деле заключалась наша сделка, — пронеслось у неё в голове, пока она отодвигала задвижку вентиляционной шахты. — Я продала ему права гражданинки в обмен на свободу бродяги. На деле так всегда — свободней всегда оказывается тот человек, кто и вовсе не обладает никакими правами, а посему волен делать то, что будет угодно ему самому.»
— Три!
Сжав руку в кулак, Райпур опрометью кинулся через пустырь к восточной стене Верслибра. Затормозил он только тогда, когда его ботинки заскользили по скользкой грязи огибавшего дворец рва. Тяжело дыша, он присел, положив руки на колени, и медленно обернулся. Подскакивая на бегу, на разезжавшихся в грязи лапах в ров скатилась Крошка. Она пыхтела от быстрого бега, её серо-белая шёрстка стояла дыбом от натуги.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
